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Les ponts couverts

Les premiers ponts couverts furent construits en Asie et en Europe, et certains datent des XII^e et XIII^e siècles. En Amérique, c'est en 1797 que l’ingénieur Thimothy Palmer, de Newburyport au Massachusetts, construisit le premier pont couvert. Depuis le XIX^e siècle jusqu’en 1958, plus de 1000 ponts couverts d’inspiration américaine ont été construits sur le territoire du Québec. Des 245 ponts que comptait le Québec en 1965, il n‘en restait que 88 en 2005. Les intempéries, les inondations, les glaces, les incendies, l’usure et les surcharges ont eu raison de ces constructions.

Ces ponts ont fait leur apparition au Québec dès la première moitié du XIXe siècle, sous l’influence de la Nouvelle-Angleterre. Le toit et les murs, construits habituellement en poutres de cèdre, protégeaient le pont contre le climat. Un pont en bois qui n'est pas traité contre la pourriture ou qui n'est pas couvert a rarement une durée de vie supérieure à 15 ans. Un pont couvert peut durer près de 100 ans. L’inconvénient, c'est qu'en hiver on devait épandre de la neige sur la chaussée pour faciliter le passage des traîneaux.

Les premiers ponts couverts sont construits par de petites entreprises familiales ou par une municipalité. La plupart de ces ponts sont alors à péage et les usagers sont responsables des dommages qu’ils peuvent leur causer. De 1900 à 1930, la popularité des ponts couverts connaît un déclin. Par la suite, le gouvernement du Québec et les municipalités en reprennent la construction, dans le but d’activer la colonisation ou de pallier au chômage pendant la crise économique. D’où leur nom de « pont de colonisation » ou « pont de la crise ».

Les ponts couverts ont d’abord été un moyen de communication, mais ils servaient aussi à l’affichage et à des activités telles que marchés publics, encans, assemblées politiques et rencontres amoureuses. Inspirant l’imagination populaire locale, ils furent à l‘origine de légendes comme celle du trésor caché dans un des piliers de pierre, de cavaliers fantômes qui s’y engouffraient bride abattue, de brigands, de la Dame en noir.

Pont de la Frontière

Le pont de la Frontière a été construit en 1896, près de la frontière du Vermont. De type Town simple, il est désaffecté depuis les années 1960, avec près de 70 ans de loyaux services. Il porte ce nom depuis le 2 juillet 1991, par décision de la Municipalité du Canton de Potton sur recommandation de la Société des ponts couverts du Québec. Au début, il s’appelait pont du Creek, puis, de 1983 à 1991, pont de Province Hill. Une durée de vie exceptionnelle : 114 ans, en 2010.

Situé sur le chemin Bellevue, il traverse la gorge du ruisseau Mud, un site spectaculaire! Un sentier, situé en amont, sur le chemin Province Hill près du cimetière, permettait d’accéder au ruisseau Mud et de contempler le pont dans toute sa splendeur. Sa longueur totale est de 31,04 mètres (101 pieds, 10 pouces) et sa largeur hors-tout est de 4,95 mètres (16 pieds, 3 pouces). La largeur carrossable est de 4,04 mètres (13 pieds, 3 pouces). La hauteur libre au portique est de 3,53 mètres (11 pieds, 7 pouces). Sa travée est l’une des plus longues du Québec. Haut perché, le pont est à l’abri des crues printanières.

Le Conseil municipal de la Municipalité du Canton de Potton a adopté, le 6 octobre 2008, le règlement 2008-358 visant la citation du pont de la Frontière à titre de monument historique. ^{[Voir note]}

Potton a connu deux autres ponts couverts, celui du village de Mansonville, détruit par une inondation et reconstruit en béton, et celui de Highwater, également détruit.

Seulement deux ponts couverts subsistent encore dans la MRC de Memphrémagog. L‘autre, le pont Narrow, se situe à Fitch Bay dans le canton de Stanstead. Dans tous les Cantons-de-l’Est, il en reste dix.

Note
Le Conseil municipal de la Municipalité du canton de Potton a annulée, en 2023, cette citation. Mais, à l'automne 2024, le ministère de la Culture et des Communications du Québec a classé le pont comme immeuble patrimonial.  

Description d’un pont couvert

Un pont couvert est un pont construit en bois, composé d’un plancher supporté par des traverses, appuyé sur deux poutres triangulées et couvert d’une toiture. Le recouvrement des murs, ou lambris, qui protège les poutres est constitué de planches horizontales ou verticales. Les ouvertures pratiquées dans les lambris horizontaux avaient d’abord pour but de ventiler le pont et de permettre de voir à l’extérieur. Par la lumière qu‘elles laissaient entrer, ces ouvertures permettaient aussi d’éviter que les chevaux ne prennent peur dans ces longs corridors sombres et bruyants.

Les éléments de fondation, appelés culées ou piles, sont généralement constitués de caissons en bois. Cependant, quelques ponts couverts reposent sur des éléments de fondation en maçonnerie. Aujourd‘hui, plusieurs de ces fondations ont été reconstruites en béton ou ont été simplement recouvertes de béton.

Poutres triangulées de type Town simple

Parmi les caractéristiques du pont de la Frontière, notons les poutres triangulées, les contreforts à mi-longueur, les lambris en planches verticales, les larmiers évasés, une large ouverture latérale et les portiques à linteau droit. Le roc présent des deux côtés a facilité la construction des culées. Le pont se classe en sixième position avec un indice patrimonial de 88 % parmi les ponts couverts du Québec