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Knowlton Landing

Ce hameau et débarcadère est situé à la frontière nord-est du canton de Potton, aux limites des municipalités d’Austin et de Bolton-Est.

Pourquoi s’établir en ce lieu? Le lac Memphrémagog constitue, pour les premiers colons, un obstacle à contourner sur la route Montréal - Boston. Moses Copp et Nicholas Austin décident donc, en 1797, de relier par bateau les rives est et ouest du lac Memphrémagog, soit Copp’s Ferry, renommé Georgeville en 1822, et East Potton Landing, renommé Tuck’s Landing puis Knowlton Landing en 1896.

Les « Copp’s ferries », traversiers mus d’abord à la rame puis, à compter de 1822, par des chevaux, cèdent le pas aux bateaux à vapeur en 1860.

Les diligences, parties de Montréal, passent par Saint-Jean-sur-le-Richelieu, traversent le col de Bolton et s’arrêtent à Knowlton Landing.

Le traversier amène les voyageurs à Georgeville. De là, la route se poursuit vers Stanstead, puis Boston.

Dans sa portion québécoise, la route, en 1794, n’est qu’un sentier pour les voyageurs à pied ou à cheval. L’hiver, elle est fréquentée par des chariots tirés par des bœufs. Elle ne devient vraiment un chemin que vers 1805, selon la carte de l’arpenteur Joseph Bouchette, et n’est carrossable qu’à partir de 1825.

Les fondateurs du débarcadère, en 1797, sont Moses Copp et Nicholas Austin.

Le premier déménage cette année-là sur la rive est du lac Memphrémagog pour fonder Copp’s Ferry. Le second, installé en 1789 près de Vale Perkins à la suite d’une méprise sur le lieu de sa concession, s’établit en 1792 dans la baie Austin, qui faisait partie du canton de Bolton à l’époque.

Le choix de Knowlton Landing comme lieu du débarcadère, plutôt que celui de la pointe Gibraltar que préfère Austin, s’explique par la longue échancrure formée par la baie Sargent dans le Lac Memphrémagog. Les voyageurs auraient dû faire un détour de plusieurs kilomètres!

L’essor de Knowlton Landing est intimement relié à ce rôle de transit pour les voyageurs.

Le hameau se développe surtout à compter de 1820 grâce à deux familles, les Knowlton et les Tuck. Parti de Templeton au Massachusetts en 1821, Levi Knowlton, né en 1769, s’installe à Stukely, puis établit une ferme à Knowlton Landing. Le recensement du Bas-Canada de 1825 indique que sa famille compte six personnes, lui-même, son épouse, trois fils de moins de 18 ans et une fille de moins de 14 ans.

En 1828, il construit, avec son fils Miles, le Pine Lodge, aujourd’hui l’Aubergine, pour accueillir les passagers des traversiers et des diligences. Il meurt le 27 avril 1842, à l’âge de 73 ans, et est inhumé dans le cimetière du hameau. Ses descendants, maintenant à la huitième génération, demeurent toujours dans le canton de Potton. Un de ceux-ci, Lyman Knowlton, fut maire de Potton de 1901 à 1902.

John F. Tuck, originaire de Copp’s Ferry et surnommé Uncle John, a une vie bien remplie. Arrivé à Knowlton Landing vers 1850, il exploite un magasin général et un traversier. Il est également courtier en douanes, aubergiste au Pine Lodge, qu’il achète en 1862, et, durant quarante-cinq ans, maître du premier bureau de poste de Potton, ouvert en 1820 par Levi Knowlton. Et il siège comme conseiller municipal. En 1879, il engage Miss Kate Wilson, diplômée de la McGill Normal School, pour diriger une école privée dans sa maison. En 1904, il offre un service de téléphone public, il meurt en 1928, à l’âge de 93 ans, toujours maître de poste!

Parmi les autres pionniers, citons Charles Bullock, Ezra Ball et sa conjointe Lucy Rexford de même que les Greene et les Tilton, qui exploitent un moulin en 1855. Mentionnons aussi le capitaine Eliot Coolidge ou Cooledge, fermier prospère marié à Polly Knowlton, fille de Levi et institutrice. Sans enfant, le couple en adopte trois. Coolidge meurt en 1859. L’école Coolidge, construite vers 1810-1815 à la frontière du canton de Bolton et aujourd’hui disparue, portait son nom.

Les beaux jours de Knowlton Landing se déclinent avec les traversiers à vapeur qui sillonnent le lac Memphrémagog: dès 1860, le Nora, le Jenny Lind, renommé le Mountain Maid en 1867, le Orford et le Lady of the Lake, et, à compter de 1879, le Minnie et l’Anthémis. Le chemin du Signal Hill Road rappelle cette époque. À son sommet, l’entrée de la baie Sargent est visible. La levée du drapeau signale l’arrivée des bateaux; les habitants préparent alors les calèches pour accueillir les voyageurs arrivant de Boston.

C’est aussi l’époque des grands hôtels de villégiature. Outre le Pine Lodge, le Château Da Silva, du nom de son propriétaire, ou Revere House est construit en 1870, sur le site actuel du Domaine Ruisseau Château. Cet hôtel est détruit par le feu en avril 1882.

Les monts Hog’s Back, « dos d’âne », Éléphant, dont la forme évoque un éléphant couché, et Sugar Loaf, le « pain de sucre», dominent Knowlton Landing. Une mine de cuivre est exploitée au pied du Hog’s Back de 1900 à 1915. La Memphremagog Mining Company y extrait huit cents (800) tonnes de cuivre et d’or.

Entre les monts Sugar Loaf et Hog’s Back, deux élévations rocheuses remarquables qui culminent à près de 660 mètres, se trouve un lieu dit Sébastopol, du nom d’une ville importante d’Ukraine. Ce nom a été attribué, semble-t-il, soit pour rappeler la prise de cette ville en 1855 lors de la guerre de Crimée, qui opposa l’Angleterre, la France et l’Empire ottoman à la Russie, soit à cause des monts élevés qui l’entourent, comme en Crimée. Situés sur le chemin du Lac, des érables centenaires forment un tunnel d’arbres remarquable, avec vue sur le mont Owl’s Head. Malheureusement, leur survie est menacée. Rappelons enfin la présence de l’étang du mont Éléphant, situé sur le chemin des Faucons-Pèlerins.