Les moulins à eau de Potton
À leur arrivée dans le canton de Potton, les pionniers ont tout de suite réalisé le potentiel des rivières pour la construction de moulins à eau, indispensables à leur économie naissante.
Vers 1796, le colonel Hendrick Ruiter, un Loyaliste ayant fui l'État de New York après la Révolution américaine, s'établit à West Potton ( Dunkin) et construit, sur le ruisseau qui porte son nom, les premiers moulins à scie et à grain du canton.
À la source du ruisseau Ruiter, Sheldon Boright aurait construit, en 1911, un barrage de pierre d'une longueur de 175 mètres doté d'un déversoir en ciment. Cet ouvrage donna naissance à l'étang Fullerton et un moulin à scie fut érigé en contrebas.
Le ruisseau servait aussi au flottage du bois vers la rivière Missisquoi et de Richford Vt, ce qui ne manquait pas de créer des embâcles énormes. On raconte que Peter Aiken de Dunkin était très habile à les libérer.
Deux autres moulins furent construits sur le ruisseau de Vale Perkins, dont l'un continue de mystifier les chercheurs avec ses imposantes fondations de pierres dont certaines pèsent jusqu'à 4000 kg chacune.
Son origine demeure inconnue, mais les datations au radio carbone de charbon de bois retrouvé sur le site font remonter le contexte archéologique de la construction du bâtiment à 500 ans environ. Par qui? Mystère!
Moulin de Mansonville
Le fort courant de la rivière Missisquoi à Mansonville incita MM. Lewis et Chandler à y construire en 1803 le premier moulin du village, au pied de la rue Mill.
Chandler devint par la suite le seul propriétaire et le revendit à Robert Manson, dont le nom figure au recensement de 1796 et qui donna son nom au village.
Manson érigea un autre moulin du coté est de la rivière, sous le pont, et son fils Jamesen en construisit deux autres en 1829, un à carder et l'aute à tanner.
La carte Walling de 1864 indique la pésence de cinq moulins à eau dans le village de Mansonville: un à carder, un à tanner, un à grain et deux à scier.
Un deuxième barrage situé en aval du pont couvert de l'époque, reconstruit vers 1927, alimentait en énergie hydraulique deux moulins situés de chaque coté de la rivière. Ils furent la propriété de MM. Borignt et Atwel.
Le moulin Atwell and Boright
En 1903, Charles Brouillette aménagea une petite centrale hydroélectrique sur un îlot de la rivière en amont du pont. Sa centrale généra suffisamment de courant pour illuminer une partie du village juste avant la messe de Minuit, le 24 décembre.
La centrale et l'îlot devinrent la propriété de la Mansonville Utilities Company, mais une innondation dévastatrice l'emporta en novembre 1927 et Mansonville fut privé d'électricité pendant des mois.
M. Brouillette exploita aussi un moulin à scie sur la berge est de la rivière, en face du moulin situé au pied de la rue Mill.
Le barrage du premier moulin, lorsqu'on le compare aux autres moulins des Cantons de l'Est construits en ciment, fut érigé avec de grosses pierres de talle, scellées en amont par un banc de terre destiné à l'étanchéifier.
Il a survécu au torrent de 1927 mais il s'effondra en partie plus tard. Les vestiges du barrage sont toujours visibles aujourd'hui, ainsi que le canal d'amené en ciment.
Les derniers exploitants du moulin furent M. Leduc propriétaire d'une usine d'articles de bois, J.A. Raquepas d'Eastman, celui d'un moulin à grain, tandis que H.W. Sullivan y fit le commerce des moulées pour animaux avant que La Coop ne l'achète pour revendre enfin à Pierre Giroux en 1990.
Un incendie détruisit ce bâtiment patrimonial pendant l'été 2000, mais l'emplacement fut racheté par la Municipalité du Canton de Potton, qui a l'intention d'y aménager un parc public.
Équipe de production
Rédaction: Gérard Leduc
Infographie: Pierre Nadeau, Estrie-Art Infographie
Édition originale, 2003
Édition Web: Serge Normand, 2024